在此之前，贝尔的研究领域是传统零售业，其研究范围涵盖从选址及定价对顾客购物行为的影响到绩效制促销的益处等多方面的内容。在一名mba学生将他先容给netgrocer.com公司的ceo莉萨·肯特（lisa kent）后，贝尔就对在线零售贸易务的发展模式产生了研究爱好。贝尔以为：“传统零售商所面对的消费者行为及销售额的变动情况几乎都可以通过商店选址这一因素得到解释。假如以任何种类商店为中心画一个半径为两英里的圆，那么这家商店大多数的顾客都在这一范围之内。在离商店100英里远的地方，就基本找不到这家商店的顾客了。我很好奇地希看了解互联网零售业是否会有所不同。”

　　肯特授权贝尔使用netgrocer.com公司自1997年5月成立以来至2001年1月的全部销售数据，包括全部382478项交易，这些交易分布在全美各地。贝尔称：“通过按照时间和地点序列将这些交易标注在舆图上，可以看出顾客群体是如何发展与成长的。我们所观察到的是整个发展过程就像是疾病的传播过程。在对这些扩散模式进行进一步的深进研究之后，我们发现新的顾客并不是在舆图上随机出现的。他们所出现的地点与已有顾客的地区是相邻的。”

　　贝尔解释说：“有可能你和我住在同一幢公寓大楼中，有一天你放工回家时看见我的门口放着一个印有netgrocer.com标志的箱子。也有可能我们是同事，我向你提到了我在netgrocer.com的购物经历。尽管我们无法确定这些途径是被动观察还是直接沟通，但是在对其他因素加以控制之后，看起来社会性因素的确对消费者的在线购物行为有影响。我们以为，这项研究适用于任何种类的在线业务，只要其中存在重复或模仿的可能性。”

　　在线零售商如何控制扩散效应

　　贝尔指出，对于在线零售商而言，重要的是要开始考虑该如何有效地利用这一过程。“假如你在主要高速公路上安放大型户外广告牌，并促使费城、芝加哥、洛杉矶等人口密集都市地区的消费者率先使用在线购物，那么相对于采用其他措施而言，你的顾客群体也许会以快得多的速度扩散开往。公司应当开始研究如何对这种扩散效应采取一定的主动性控制，而不仅仅是消极地让这种地点－时间的扩散模式自发地运作。”

　　贝尔以为，在线零售商还应勇于尝试，并引用了netgrocer.com公司的做法作为例子。netgrocer.com公司根据订单金额的大小和目的地的不同向顾客收取不同的运输用度，以帮助该公司测试营销行为对消费者行为的影响情况。他补充说：“由于互联网公司可到达的地理范围非常广阔，因此完全有可能进行非常彻底的测试。也就是说，公司可选取一些地理位置比较独特的地区，对这些地区的顾客采取区别对待的政策，并将这些地区相互区分开来。”

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